Das vom Tmem120a-Gen kodierte Protein ist bei Mäusen an der Wahrnehmung von mechanischen Schmerzreizen beteiligt. Kanadische Wissenschaftler berichten in der Fachzeitschrift Cell, dass es sich bei dem von ihnen als TACAN bezeichneten Protein um einen Ionenkanal mit mechanosensitiven Eigenschaften handelt. Wie sie im Mausmodell zeigten, wird dieser in einer bestimmten Gruppe von Nozizeptoren, also für Wahrnehmung von Schmerzen verantwortlichen Rezeptoren, exprimiert. Der spezifische Knockout von TACAN sorgte für eine reduzierte Empfänglichkeit für mechanische Reize und beeinflusste das Verhalten der Tiere auf mechanische Schmerzreize, jedoch nicht auf Hitze- oder Berührungsreize.

Die Umwandlung eines mechanischen Reizes in ein elektrisches Signal ist ein fundamentaler Vorgang, der zahlreichen physiologischen Funktionen wie etwa der Schmerzwahrnehmung, dem Tast- und dem Hörsinn zu Grunde liegt. Bislang ist jedoch unklar, welche Gene genau für die mechanosensitive Schmerzwahrnehmung relevant sind. Die Aktivierung von Nozizeptoren ist wesentlich für die Schmerzwahrnehmung, und verschiedene chronische Schmerzzustände, z.B. Osteoarthritis und rheumatoide Arthritis, werden durch die Empfänglichkeit von Nozizeptoren für mechanische Reize verursacht. In der Entdeckung von TACAN sehen die Autoren der Studie daher auch einen möglichen Anhaltspunkt für eine künftige Therapie von chronisch-entzündlichem Schmerz.